Происхождение коренного населения К. точно не установлено. Основной состав населения современного К. сложился в 14-19 вв. в процессе миграций в эту страну из других районов континента племён банту и нилотов. В 5 в. до н. э.-6 в. н. э. Восточно-Африканское побережье К. посещали греческие, египетские, китайские, индийские и арабские мореплаватели и купцы. В 7-8 вв. здесь возникли арабские и африканские поселения, в 11-15 вв. на побережье К. и прилегающих к нему внутренних районах появились города-государства. С конца 15 в. Восточно-Африканское побережье стало объектом упорной борьбы между португальскими колонизаторами и арабами. В 16 в. большая часть его была захвачена португальцами, которые контролировали побережье до начала 18 в. В 18 в. возникло несколько арабских феодальных султанатов, часть которых находилась с конца 18 в. в вассальной зависимости от султана Маската (со 2-й половины 19 в. - Занзибара).
В 19 в. началось проникновение на территорию К. Великобритании и Германии. В 1886 между этими государствами было заключено соглашение о разграничении сфер влияния в Восточной Африке. В соответствии с англо-германским договором 1890 территория К. перешла под британский контроль, а позднее вошла в состав созданного в 1895 британского Восточно-Африканского протектората. Народы К. оказали вооруженное сопротивление вторжению колонизаторов. Особенно упорными были восстания населения прибрежных районов К. (восстание Мбарука в 1895-96), восстания нанди под руководством Койталеля в 1896-1905, кикуйю, эмбу и некоторых других народов.
Великобритания установила в К. жестокую систему колониального управления. После строительства в 1897-1901 железной дороги Момбаса - Найроби - Кисуму началась интенсивная колонизация внутренних районов страны. В соответствии с законами, изданными колониальной администрацией в 1904, 1915, 1939 и др., в К. были созданы африканские резерваты и выделены специальные районы, в которых землевладение и землепользование являлись исключительно привилегией европейцев. Европейские поселенцы захватили наиболее плодородные земли. Была введена система принудительного труда для африканцев. Все сферы жизни подчинялись расовому принципу. Верховная власть принадлежала британскому губернатору. В Законодательном совете, созданном при губернаторе, до 1920 не было ни одного африканца, с 1920 до 1948 - один, с 1948 до 1952 - четыре, в созданном в 1953 Совете Министров долгое время африканцы имели лишь одно место.
Во время 1-й мировой войны 1914-18 сформированные в К. отряды европейских поселенцев и королевских африканских стрелков участвовали в военных действиях против германских войск в Танганьике. В 1920 К. была провозглашена британской колонией; прибрежная ее часть по-прежнему оставалась протекторатом. Между 1-й и 2-й мировыми войнами в К. происходила интенсивная европейская иммиграция, усилилось экономическое и политическое угнетение коренного населения. В этот же период началось организованное антиколониальное движение.
Первые политические организации африканцев возникли у народа кикуйю (Восточно-Африканская ассоциация, Центральная ассоциация кикуйю), который особенно страдал от массовых экспроприаций земли. Главным требованием большинства политических организаций кикуйю был возврат земель, захваченных европейцами. Во время 2-й мировой войны 1939-45 солдаты-кенийцы в составе британских колониальных войск воевали на Ближнем Востоке и в Бирме. К концу войны освободительное движение в К. заметно активизировалось. В середине 40-х гг. возникла первая массовая политическая организация - Союз африканцев К. (КАУ); она требовала решения земельного вопроса, отмены расистских законов и т.п. В конце 40-х гг. в К. началось тайное религиозно-политическое движение "May-May". Его основными целями были возврат земель, захваченных у африканцев европейскими колонизаторами, и установление самоуправления.
В октябре 1952 колониальные власти ввели в К. чрезвычайное положение, объявили вне закона движение "May-May", арестовали лидеров КАУ во главе с Джомо Кениатой. Вскоре началось антиколониальное вооруженное восстание, в котором активно участвовали члены "May-May" и КАУ. Восстание продолжалось 4 года; в 1956 его жестоко подавили колониальные власти (свыше 11 тыс. повстанцев было убито, около 100 тыс. брошено в концлагеря и тюрьмы). Однако восстание 1952-56 вынудило Великобританию перейти к тактике маневрирования. В январе 1960 в обстановке нового подъёма освободительного движения было отменено чрезвычайное положение и объявлено о проведении ряда реформ.
В марте 1960 в К. основана новая массовая политическая организация - Национальный союз африканцев К. (КАНУ), получившая особенно широкую поддержку среди кикуйю, луо и камба. Она выдвинула требование о предоставлении К. политической независимости. Успешное развитие антиколониального движения осложнялось разногласиями в его рядах. В июне 1960 группа умеренных политических деятелей создала партию Демократический союз африканцев К. (КАДУ), которая при поддержке белых поселенцев выдвинула план регионального раздела страны после достижения К. независимости. В трудной борьбе КАНУ добился успеха на парламентских выборах 1961 и 1963 и сформировал в 1963 первое в истории К. африканское правительство (глава Дж. Кениата, лидер КАНУ с 1960). 1 июня 1963 К. получила внутреннее самоуправление, 12 декабря 1963 стала независимым государством. 12 декабря 1964 К. была провозглашена республикой.
В основу внутренней и внешней политики правительства К. была положена доктрина "африканского демократического социализма", основные черты которой сформулированы в манифесте КАНУ 1963 и документе правительства "Африканский социализм и его применение в планировании Кении" (1965). Одним из главных направлений деятельности правительства К. стало поощрение местного и иностранного частного капитала и африканского предпринимательства.
В 1963-66 в правящих кругах К. возникли разногласия о путях развития страны. В марте 1966 группа лидеров КАНУ вышла из партии и создала новую организацию Союз народа Кении (КПУ) во главе с Огингой Одингой (бывший вице-президент К. и вице-президент КАНУ). Главными целями КПУ провозгласил создание демократического социалистического государства, передачу экономической власти в руки народа, ограничение деятельности иностранных монополий, бесплатное распределение земли среди нуждающихся.
В середине 1969 в К. разразился острый внутриполитический кризис; начались столкновения между отдельными этническими группами. В октябре 1969 был запрещен КПУ, а его руководители арестованы (в марте 1971 Огинга Одинга был освобожден и осенью того же года вернулся в КАНУ). На президентских и парламентских выборах в декабре 1969 президентом был вновь избран Дж. Кениата, все места в Национальном собрании заняли депутаты КАНУ.
Правительство К. выступает за ликвидацию расистских и колониальных режимов в Африке. В декабре 1963 были установлены дипломатические отношения между К. и СССР. В 1964 К. и СССР заключили соглашения об экономическом и техническом сотрудничестве, о торговле и культурном сотрудничестве. В 1972 Генеральной Ассамблеей ООН была избрана К. в Совет Безопасности (непостоянным членом).